Alder

„Es ist noch nie etwas Gutes dabei herausgekommen, wenn einer meiner Männer in mein Büro gestürmt kam. Schon gar nicht, wenn er das Gespräch mit der Erkenntnis begann, dass wir ein Problem haben.

„Wir haben ein Problem, Boss.“

Nicht gut. Wäre ich nicht ohnehin schon in einer schlechten Stimmung gewesen, hätten diese Worte dafür gesorgt. „Was ist denn jetzt schon wieder?“

„Motorradgang auf dem Widows Ridge.“ Camden Reese – geboren und aufgewachsen in Justice, Freund meiner jüngsten Brüder und ehemaliger Marine-Sergeant – begann eine Rede darüber, wie sein Team auf dem Hansen-Grundstück auf mehrere Motorradfahrer traf. Wir hatten vor kurzem einen Vertrag mit Miss Hansen unterzeichnet, achtzig Hektar toter Ponderosa-Kiefern auf diesem Hügel zu ernten, also war alles, was uns in die Quere kam, definitiv ein Problem. Ein großes Problem.

Als Camden die Einzelheiten der Auseinandersetzung schilderte, überprüfte ich die Satellitenbilder des Gebiets auf meinem Schreibtisch, machte mir Notizen und markierte die entsprechenden Orte. Ein Stern bei dem Haus im Westen, in dem die ältere Miss Hansen noch wohnte, ein weiterer im Osten auf dem Fleckchen Erde, wo ein einsamer Wohnwagen stand. Bei ihnen handelte es sich um die einzigen beiden Wohngebäude auf der langen, unwegsamen Strecke, die zu einem Abgrund an der äußersten Westseite führte.

Dieses felsige Stück Land befand sich außerhalb der Stadtgrenzen, so dass Dinge wie die Straßeninstandhaltung in Vergessenheit gerieten, es sei denn, die beiden Bewohner machten mich darauf aufmerksam. Kein Biker würde ohne guten Grund absichtlich eine so zerrüttete Schotterstraße entlangfahren – denn das wäre für dessen Motorrad und Gesicht, falls er jemandem folgte, alles andere als angenehm.

„Er hat versucht, Finn bloßzustellen, aber dem habe ich gleich Abhilfe geschaffen“, sagte Camden und sicherte sich damit meine ganze Aufmerksamkeit für den Augenblick.

„Was zum Teufel hat Finn bei einem Job gemacht?“ Abgesehen von ein paar gelegentlichen Projekten arbeitete mein Bruder nicht für mich, und ich wusste mit Sicherheit, dass er nicht für den Hansen-Job eingeteilt worden war.

„Er war mit mir gefahren, um nach Miss Hansen zu sehen. Wir kamen aber nie dort an, weil wir auf dem Weg nach oben auf die Biker trafen. Ein Typ erzählte irgendeinen Scheiß über Finns Drogentage, und dass sie ihn drüben im Strip Club von Rock Falls vermissen.“

Mein Gott. „Hast du einen Namen?“

„Auf dem Aufnäher seiner Weste stand Spark.“

„Spark.“ Ich lehnte mich zurück und balancierte meinen Stuhl auf zwei Beinen. „Im Sinne von Elektrizität?“

Camden blinzelte, ein überhebliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ja, genau. Ich habe den Namen des anderen Typen nicht gesehen.“

„Also kennt Spark Finn seit… zehn, zwölf Jahren?“ Aus der Zeit davor, wie wir es nannten. Vor dem Gefängnis und der Genesung. Bevor er clean wurde. „Kam er dir bekannt vor?“

Cam schüttelte den Kopf. „Hab ihn noch nie gesehen.“

Das erregte meine Aufmerksamkeit. Justice war eine kleine Stadt, die zwischen zwei etwas größeren Städten mitten im Nirgendwo lag. Die Leute kamen nicht zufällig hierher – sondern nur aus einem bestimmten Grund.

Und wenn dieser Grund Finn Kennard hieß, musste man sich um Spark und seinen Freund kümmern, und zwar schnell. „Wie ging mein Bruder mit der Begegnung um?“

„Finn hat den Schwachsinn von Spark ignoriert. Ich war weniger zurückhaltend.“

Das überrascht nicht. Cam hatte schon immer ein gewisses Temperament. „Wenn der Sheriff noch einmal wegen dir gerufen wird…“

Camden winkte ab. „Ich trat ihm die Beine unter den Füssen weg und beförderte ihn auf den Boden. Hat nicht mal einen Kratzer hinterlassen, glaube ich. Aber ich habe meinen Standpunkt klargemacht.“

„Und was für ein Standpunkt war das?“ Nicht, dass ich fragen müsste.

„Dass Kennard Mills das Holz auf dieser Seite des Hügels erntet, und dass der Club dort oben nichts zu suchen hat. Sie fuhren wieder los, nachdem Spark sich aus dem Dreck erhoben hatte, aber der andere sagte etwas von größeren Fischen. Camden runzelte die Stirn. „Den anderen Typen kannte ich.“

„Einheimisch?“ Ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendjemand in Justice mit einem MC zu schaffen hätte, aber vielleicht hatte ich jemanden übersehen. Über dreihundert Leute waren eine Menge, die man im Auge behalten musste.

„Nein. Er kam eines Abends in die Raststätte, als Leah und ich dort zu Abend gegessen haben.“ Er stieß einen Atemzug aus und verlagerte sein Gewicht. Eine fast unbewusste Geste, aber eine, die auffiel. Normalerweise fast bis zum Umfallen zuversichtlich, wirkte Cam plötzlich nervös, was bedeutete, dass mir nicht gefallen würde, was er zu sagen hatte.

„Ja?“, drängte ich und fragte mich, wie ein Abend mit seiner Frau mich verärgern könnte.

„Leah bemerkte, dass etwas nicht stimmte, als sie auf die Toilette ging, und kam zurück, um mir Bescheid zu sagen. Das Arschloch hatte Shye in einem hinteren Flur in die Enge getrieben und ließ sie nicht vorbei.“

Das Knacken des Bleistifts, den ich in her Hand hielt, hätte genauso gut ein Schuss sein können. „Und du hast ihn gehen lassen?“

„Leah und Shye waren da. Es ging nicht anders.“

Ich stellte mir vor, wie die perfekte kleine Shye – mindestens zehn Jahre jünger als ich und so verdammt süß, dass man jedes Mal einen Zuckerschock bekam, wenn sie lächelte -, dabei zusah, wie ich irgendeinem Arschloch die Scheiße aus dem Leib prügelte, dieser Gedanke war so unangenehm, wie ein Gedanke nur sein konnte. Ich hätte wahrscheinlich das Gleiche getan wie Camden – den Kerl mit einer Verwarnung laufen lassen, wäre ich dabei gewesen. Ich hätte es zwar nicht getan, aber ich hätte es gewollt. Weil ich sie wollte, und der Gedanke, dass Shye sich vor mir fürchten könnte, drehte mir den Magen um.

Ich seufzte, rieb mir die Stirn und ließ mich tiefer in meinen Stuhl sinken, bevor ich dessen vordere Beine wieder auf den Boden stellte. Ich musste aufhören, an Shye Anderson zu denken. Eine Unmöglichkeit in letzter Zeit, was direkt mit dem Grund zusammenhing, warum ich den ganzen Tag so schlecht gelaunt war.

„In Ordnung. Also fuhren sie davon, nachdem du Spark niedergeschlagen hast. Irgendwelche Anzeichen dafür, dass sie dich weiter belästigen oder wegen Finn zurückkommen würden?“

Er zuckte die Achseln. „Nicht wirklich, aber bei solchen Typen weiß man nie.“

Gesetzlos, Clanartig, arrogant. Ja. Bei denen wusste man wirklich nie. „Hast du das Club-Logo erkannt?“

„Eindeutig die Soul Suckers.“

Natürlich. Ich hatte gehört, dass sie nicht allzu weit westlich der Bezirksgrenze ein Clubhaus gebaut haben. Ich hätte vermutlich nicht weiter darüber nachgedacht, wenn ich ihre Motorräder auf dem Highway durch die Stadt oder in Richtung des neuen Restaurants auf der Main Street gesehen hätte. Aber nach diesem Vorfall schon.

„Vielleicht ist es an der Zeit, dem Club klarzumachen, was sie tun können und was nicht, wenn sie durch Justice fahren. Ich werde mit Deacon sprechen, mal sehen, ob er jemanden kennt. Fahr zurück auf den Hügel und lass das Grundstück des Hansen-Geländes ausarbeiten, damit wir anfangen können Bäume zu markieren. Dies könnte unsere letzte große Ernte vor dem Regen sein, und ich möchte das Sommerwetter nutzen, solange wir es haben.“

„Wir kriegen das schon hin.“

„Gut. Und wenn du Bishop im Sägewerk siehst, soll er mich anrufen.“

Camden nickte, ging dann ohne ein weiteres Wort davon und ließ mich über diesem neuen Durcheinander schmoren.

In letzter Zeit schien es so, als wäre das verdammte Durcheinander allgegenwärtig.

Ich sah mir meine Satellitenbilder noch einmal an und verfolgte Straßen und Holzfällerpfade, die ich schon mein ganzes Leben lang kannte. Mehrere Hektar Kiefernwald von Widows Ridge starrten mich an, eine braun und grün gesprenkelte Landschaft. Die Hälfte der Bäume war tot oder lag im Sterben, ein Zeichen des Borkenkäferbefalls, der meinen verstorbenen Vater fast in den Ruin getrieben und Kennard Mills zerstört hatte. Aber der Befall, der uns beinahe ruiniert hätte, versagte und überschwemmte uns stattdessen mit einer Flut von Arbeit und Geld. Die Dürren hatten das Sägewerk nicht zum Stillstand gebracht, der Zusammenbruch der Industrie auch nicht, und die Käferplage, die welche die Wälder um uns herum tötete, war eigentlich vielmehr ein Segen gewesen. Jeder in Justice hatte die Bonuszahlungen genossen, die unser Umsatz monatlich mit sich brachte, und keine verdammten Motorradfahrer würden uns diesen Lauf vermasseln. Ich hatte eine Stadt zu beschäftigen.

Aber Justice, Colorado war für mich mehr als nur eine Stadt – es war meine Verantwortung. Es war der Ort, an dem meine Vorfahren unsere Wurzeln geschlagen hatten. Wo sie sich über die Jahre um jeden einzelnen Einwohner gekümmert und den Familien Zeit gegeben hatten, ihrerseits gute, starke Wurzeln zu schlagen. Die Kennard-Männer hatten Justice fast zwei Jahrhunderte lang wie ein Heimatort geführt, wobei das Sägewerk als zentrales Geschäft alles andere angetrieben hatte, und ich würde dem Vermächtnis gerecht werden, das mir als ältester lebender Kennard hinterlassen wurde. Das bedeutete, dafür zu sorgen, dass die Menschen Arbeit, Nahrung und ein Dach über dem Kopf hatten – und dass sie sich sicher fühlten.

Ein weiteres Arttribut, das uns die Biker nicht nehmen würden, auch wenn es so schien, als hätten sie genau das im Sinn.

Ein nerviges roboterhaftes Lied unterbrach meine Gedanken. Die Worte „Bishop Kennard“ – der Name meines engsten Bruders, der zufällig auch mein Vizepräsident für Verkauf und Marketing war – blinkte auf dem Bildschirm meines Telefons auf. Ich wischte meinen Finger über das Display, um den Anruf entgegenzunehmen, und hielt das Telefon an mein Ohr.

„Bishop.“

„Camden sagte, du wolltest mich sprechen“, sagte er, ohne sich um eine Begrüßung zu kümmern.

„Wir haben Probleme auf Widows Ridge.“

„Habe ich gehört. Alles in Ordnung mit Finn?“ Denn als zweitältester Kennard-Bruder wäre die Familie das erste, woran Bishop denken würde. So sollte es auch sein.

„Camden glaubt es. Lass uns heute Abend in der Bar vorbeischauen und sichergehen. Und du musst mit Miss Hansen sprechen – stell sicher, dass es ihr da draußen gut geht.“

„Klingt gut. Ich rufe an, sobald wir aufgelegt haben. Sonst noch etwas?“

„Verkaufe verdammtes Holz, Bishop.“

„Schon dabei, Chef. Um sechs Uhr bin ich einsatzbereit.“

Ich warf das Telefon auf meinen Schreibtisch zurück, und mein Blick wanderte wieder zu den Karten. Tatsächlich zu einem ganz bestimmten Fleck und nicht dem Haus von Miss Hansen. Ich fuhr mit dem Finger über die Ostseite des Hügels und umkreiste den kleinen Wohnwagen, der auf einem kargen, flachen Felsen stand. Er befand sich technisch gesehen außerhalb meines Schutzgebietes, aber Shye Anderson lebte in diesem Wohnwagen. Ein neues Mädchen in der Stadt, erst vor drei Jahren in die Gegend gezogen, Kellnerin in der Raststätte in Rock Falls und die einzige Frau, die ich je getroffen hatte, die mich gleichzeitig vor Frustration und Verlangen in den Wahnsinn trieb.

Seit ich Shye zum ersten Mal traf, war ich mir ihr äußerst bewusst gewesen. In Wirklichkeit konnte man es wohl als ein wenig besessen bezeichnen. Das Mädchen zog mich in ihren Bann, stahl mit ihrem süßen kleinen Lächeln meine ganze Aufmerksamkeit und ließ mich seitdem nie mehr los. Es trug der Sache nichts ab, dass sie wie ein verdammter Engel aussah – langes blondes Haar und große dunkle Augen, ein winzig kleiner Körper, den ich mehr als alles andere unter meinen Fingern spüren wollte. Sie war zuckersüß, aber sie machte ihrem Namen alle Ehre. Sie errötete und stotterte, wenn ich in der Nähe war, wich meinen Augen aus, wenn ich versuchte, ihren Blick einzufangen. Wenn ich sie zu sehr drängte, lief sie weg, also hielt ich mich zurück. Ich stellte mich zur Verfügung, wartete aber darauf, dass sie von selbst zu mir kam.

So kam es, dass ich an fünf Abenden in der Woche in der Raststätte aß – zu jeder von Shyes Schichten. Ich musste mein Training steigern, um von dem fettigen Essen nicht zuzunehmen, aber dieses Lächeln jeden Abend zu sehen, war es wert. Mit dem Kaffee zurechtzukommen, war schon etwas schwieriger. Es war mir unbegreiflich, wie ein Restaurant – vor allem ein Raststätten Restaurant – so schlechten Kaffee servieren konnte. Ich trank Tasse um Tasse von dem schlechten Gebräu, damit sie öfter an meinen Tisch kam, um mir Nachschub einzuschenken. Ohne den Kaffee hatte ich nicht viel Zeit mit Shye, und darunter litt ich.

Und wenn ich selbst arbeitete? Dann schickte ich meine Jungs zu ihr. Shye hatte keine Familie in Justice, also stellte ich sicher, dass jeder verstand, dass man sie wie eine Kennard zu behandeln hatte. Meine Männer dazu zu bringen, sie als mir zugehörig zu sehen, hielt sie in ihrer Nähe wachsam. Zum Teufel, ich bezahlte Bishop dafür, dass er dort zu Mittag aß und sie im Auge behielt, und jedes Mitglied meines Teams ging mindestens einmal am Tag dorthin, falls ich die Stadt verlassen musste. Sie verspotteten mich schonungslos, weil ich ihr nachlief wie ein Hund, aber es war mir scheißegal. Ich musste wissen, dass sie in Sicherheit war und dass es ihr gut ging. Dass sie alles hatte, was sie brauchte… auch wenn sie noch nicht bereit war, freiwillig etwas von mir anzunehmen. Wir würden es schaffen. Drei Jahre lang hatte ich darauf gewartet, dass sie zu mir kommt, und eines Tages würde sie das. Eines Tages. Ich musste mir einfach den richtigen Plan ausdenken.

Während ich über honigblondes Haar und zuckersüßes Lächeln nachdachte und wie oft ich die Ausrede der Arbeit auf dem Bergkamm nutzen konnte, um bei ihr vorbeizuschauen, klingelte mein Telefon wieder – dieses Mal war es Camden.

Ich nahm den Anruf entgegen und drückte den Knopf für die Freisprecheinrichtung. „Wenn du mir jetzt sagst, dass es noch ein Problem gibt, werfe ich eine Granate in deinen Wagen.“

„Also soll ich dir nicht sagen, dass wir auf dem Berg einen Brand haben?“

Verdammte Scheiße. Die Schwierigkeit bei der Ernte des bläulich gefärbten Holzes, das die Borkenkäfer hinterlassen hatten, bestand darin, dass die Bäume sich mehrere Jahre lang erholen mussten, bevor sie geerntet werden konnten. Aber tote Bäume bedeuteten trockene Bäume, und mit den Dürreperioden der letzten Jahre und den milden Wintern, die wir hatten, brachte das Probleme. Große, trockene, zunderartige Probleme. Ein einziger Blitz konnte ein Inferno entfachen, während ein Waldbrand die ganze verdammte Stadt zerstören konnte.

Und anscheinend hatten wir es jetzt mit einem zu tun.

„Wo?“ Ich schnappte mir meine Schlüssel und drückte den Alarmknopf, um das Team auf mich aufmerksam zu machen.

„Osthang. Neben dem Hansen-Grundstück.“

Ich stolperte ein paar Schritte weit, dann beschleunigte ich mein Tempo. „Das ist direkt bei Shyes Wohnwagen.“

Im Hintergrund dröhnte ein Motor. „Ich bin schon unterwegs. Zwei Minuten noch.“

In zwei Minuten könnte sie verletzt sein. Oder sogar tot. Verdammte Scheiße, ich war zu weit weg. „Fahr schneller.“

Ich legte auf und stürmte in das hinunter. Mein Team stand stramm und sah mich erwartungsvoll an, bereit, den Brand zu bekämpfen, von dem wir wussten, dass er alles, was wir hier aufgebaut hatten, ruinieren könnte.

„Brand östlich des Standortes Hansen. Lasst uns zwei Wasserwagen auf die Ostseite des Hügels bringen und einen auf die Westseite, um sicher zu sein.“ Ich traf die Augen von Gage Shepherd, ehemaliger Navy SEAL wie Bishop und derzeitiger Schwermaschineningenieur bei Kennard Mills. „Es ist bei Shyes Wohnwagen.“

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, begann Gage, dem Team Befehle zu erteilen. Er verstand den Ernst der Lage aus jeder Perspektive – den Verlust unseres Produkts, das Zerstörungspotenzial in der Stadt und die Möglichkeit, dass die Frau, die ich im Auge hatte, in Gefahr sein könnte. Er würde alle Hebel in Bewegung setzen.

Als Gage die Wasserwagen mit Sauerstoffflaschen und medizinischer Ausrüstung belud – wobei sich mir abermals der Magen umdrehte -, trottete sein Hund Rex hinter ihm her und sah aus, als wäre er unterwegs zu einer Spritztour statt einem Einsatz im Feuer. Es wäre allerdings nicht das erste Mal, dass er bei einem Feuer vor Ort war. Gage geht ohne Rex nirgendwohin.

Während Gage sicherstellte, dass das Team wusste, was zu tun war, sprintete ich zu meinem Lastwagen. Mein Herz hämmerte, als ich den Motor startete, mit quietschenden Reifen aus meinem Parkplatz schoss und auf den Kamm zusteuerte, wo der Rauch den Himmel über der Baumgrenze schwarz zu färben begann. Scheiße, wenn Shye da oben war, wenn sie verletzt war…

Ich konnte meinen Gedanken nicht zu Ende führen, denn mein Telefon klingelte genau in dem Moment, als ich auf die Autobahn Richtung Hügel abbog. Wieder Camden.

„Sag mir etwas Gutes.“

„Sie ist nicht da“, sagte Camden, der leicht außer Atem klang. „Aber ihr Wohnwagen steht in Flammen.“

„Die Wasserwagen sind unterwegs.“

„Ich glaube nicht, dass sie ihr helfen können, um ehrlich zu sein, aber für die Baumgrenze brauchen wir sie. Es ist so trocken hier oben, dass ein einziger Funke den ganzen Berg lichterloh in Brand setzen könnte.“

Das bestätigt meine vorherigen Gedanken. Scheiße! Ich riss das Lenkrad zur Seite und bog scharf auf die Straße ab, die mich zu Shyes Wagen bringen würde, dann überblickte ich all die toten braunen Kiefern am Hang, als ich über den zerfurchten, kiesigen Weg durch den Wald dahinschoß. „Gage ließ das Team direkt hinter mir ausrücken. Sie sind wahrscheinlich noch etwa vier Minuten entfernt.“

„Soll ich die Feuerwehr in Rock Falls anrufen?“

Das würde zu diesem Zeitpunkt nichts nützen – aus diesem Grund hatte Kennard Mills so viele Wassertransporter losgeschickt. „Sinnlos, aber den Sheriff solltest du besser rufen.“

„Dieses nutzlose Stück Scheiße? Wozu?“

Nutzlos war nicht der Begriff, den ich verwenden würde – korrupt klang besser für den County-Sheriff, mit dem wir es zu tun hatten. Ich hatte jedoch keine Zeit, Camden zu korrigieren. „Er wird einen Wutanfall bekommen, wenn wir ihn nicht informieren. Wie ich ihn kenne, wird er sowieso nicht kommen, um zu ermitteln. Ruf ihn einfach an.“

„Ja, verstanden… warte kurz.“ Im Hintergrund schrien Stimmen, und das Geräusch von einem sich offensichtlich schnell bewegenden Camden erzeugte ein statisches Geräusch in der Leitung.

„Cam?“

„Wir haben ein Problem.“

Als ich diesen Satz hörte und dabei wusste, dass es um den Wohnwagen meines Mädchens ging, wollte ich meinen Frust in das Universum hinausbrüllen. „Was für ein verdammtes Problem?“

„Da sind Motorradspuren in der Erde um ihr Grundstück. Jede Menge davon.“

Wut, wie ich sie noch nie zuvor gespürt habe, baut sich in meiner Brust auf. „Ruf den Sheriff an und sag es ihm – wenn irgendjemand einen Soul Sucker in Justice sieht, will ich es sofort wissen.“

Ich legte auf und warf mein Telefon auf die Sitzbank, bevor ich die Rückwärtskurve viel schneller nahm, als ich es hätte tun sollen. Nicht, dass die Sorge, die in meinem Bauch brannte, etwas mit mir zu tun hätte – Shye war der Grund für diesen Schmerz.

Shye mochte es nicht wissen, aber sie gehörte mir. Ich würde alles tun, was nötig war, um sie zu beschützen.

Und wenn dieser Motorradclub mein Mädchen bedroht hatte?

Ich würde sie ausweiden und ihre Überreste den Raubtieren überlassen.

Bishop

„Noch eine.“

Ich schenkte meinem besten Freund Gage ein Grinsen, das gleiche, das ich zu benutzen pflegte, wenn ich im Begriff war, ein Geschäft abzuschließen. Mein älterer Bruder nannte es mein Verkäuferlächeln. „Bist du sicher, dass du das tun willst?“

Gage starrte mich an, seine fast schwarzen Augen gaben nichts her. „Noch eine, Trottel.“

Ich schüttelte langsam den Kopf, gackerte und runzelte die Stirn. „Dann überkaufst du dich.“

„Willst du dieses Spiel für mich spielen?“

„Nö. Ich passe nur auf dich auf.“

Er blinzelte und versuchte so sehr, mich zu Knacken. Aber ich hatte nicht vor, mich mit dem Seil aufzuhängen, das er mir entgegenstreckte. Ich wartete einfach, lehnte mich in meinem Stuhl zurück. Lässig und selbstbewusst. Und bluffte wie ein Wichser, um ihn aus dem Konzept zu bringen. Der Kerl hatte Glück, wenn er Karten spielte, und ich hasste es, zu verlieren.

Gage presste seinen Kiefer zusammen. „Noch eine.“

Ich warf seine fünfte Karte über den Tisch und betrachtete, was er bereits auf dem Tisch liegen hatte. Sein Blatt bestand aus zwei Dreien, einer Fünf und einer Vier. Damit war er jetzt bereits bei fünfzehn; mehr als einundzwanzig durften es nicht werden. Mit der neuen Karte würde er sich auf jeden Fall überkaufen.

„Entweder hast du dich gerade überkauft, oder du hast ein 5-Karten-Charlie-Blatt. Ich entscheide mich für die erste Möglichkeit. Ich halte.“

Gage drehte die Karte um und ließ mich nicht sehen, ob er eine gute oder eine schlechte Karte erwischt hatte. Und dann legte er sie hin.

Herz 6. Einundzwanzig bei einer Fünf-Karten-Spanne.

„Arschloch.“ Ich nahm meine eigenen Karten in die Hand – insgesamt waren es traurige achtzehn – und wedelte mit den Fingern nach seinen.

„Du bist ein schlechter Verlierer“, bemerkte er, während er mir seine Karten gab.

„Bin ich nicht.“ Okay, das klang vielleicht etwas gereizter, als ich beabsichtigt hatte. „Ich bin es nur nicht gewohnt, zu verlieren, das ist alles. Das ist eine solche Seltenheit für mich.“

Gage schnaubte. „Rede dir das nur weiter ein.“

„Versucht Bishop wieder diesen ‚Ich verliere nie‘-Spruch abzuziehen?“ Deacon, der Besitzer der Bar, in der wir beschlossen hatten, Black Jack zu spielen, stellte einen Teller mit Buffalo Wings vor uns auf den Tisch und ließ sich in einen leeren Stuhl fallen. „Diesen Mist zieht er schon ab, seit ich ihn kenne.“

Gage könnte gelächelt haben – angesichts seines beeindruckenden Bartes war das schwer zu sagen. „Schon seit dem Tag, an dem ich ihn kennengelernt habe, und das ist verdammt lang her.“

„Du willst also sagen, dass er schon lange ein schlechter Verlierer ist?“

„Verpiss dich“, sagte ich und warf eine Serviette nach Deacon.

Gage ließ sich nicht beirren. „Ich muss wissen, wie weit diese Unfähigkeit zu verlieren zurückreicht. Wo ist Alder heute Abend?“

Deacon verschluckte sich fast an seinem Bier. „Der Kerl sabbert seit drei verdammt langen Jahren nach Shye und hat es endlich geschafft, die kleine Blondine zu überzeugen, sich mit ihm abzugeben. Was glaubst du also, wo er ist?“

Da wollte ich ihm auf keinen Fall widersprechen. „Wenn der Mann nicht gerade mit dem Gesicht, dem Finger oder dem Schwanz tief drinsteckt, macht er was im Leben falsch.“

Deacon hob die Augenbrauen… und sein Bier. „Darauf stoßen wir an.“

Gage sah aus, als wolle er antworten, aber dann leuchtete sein Telefon auf und lenkte ihn ab. Er tippte ein paar Mal auf den Bildschirm, dann fuhr er mit dem Finger am Rand entlang und scrollte. Je mehr er las, desto tiefer wurden die Furchen in seiner Stirn. Ich hätte Geld darauf gewettet, dass sie sich sogar bis hinter seinen Haaransatz zogen.

„Problem?“, fragte ich, bevor ich einen ausgiebigen, tiefen Zug von meinem Bier nahm.

Deacon grinste mich an. „Es ist spät. Das ist entweder ein Booty Call, oder jemand ist betrunken und braucht eine Mitfahrgelegenheit nach Hause.“

„Wenn es ein Betrunkener ist, bedeutet das, er hat seinen Alkohol woanders konsumiert als in deiner Bar“, antwortete ich.

Deacon zuckte mit den Schultern und sah sich in der fast leeren Bar um. Der Jury Room war belebter als an einem normalen Dienstagabend, aber nicht überfüllt. „Wenn sie ihr Geld für den billigen Schnaps und das warme Bier drüben im Tracks in Rock Falls verschwenden wollen, ist das ihr eigenes Problem.“

Das Tracks war die einzige andere Bar im Umkreis von vierzig Meilen von Justice, der kleinen Stadt, in der ich aufgewachsen war und in der ich immer noch lebte. Es war auch ein Drecksloch, was Deacons Lokal zum Kronjuwel der Gegend machte. Nicht, dass sie besonders schön gewesen wäre. Spelunke beschrieb die Bar definitiv, aber das Essen war gut und das Bier kalt. Was brauchte man mehr?

Endlich sah Gage von seinem Telefon auf. „Wir haben ein Problem.“

„Scheiße.“ Deacon setzte sein Bier ab und lehnte sich vor. Bereit und konzentriert. In diesem Moment sah er meinem Bruder Alder so ähnlich. „Schnüffelt Sheriff Baker wieder in der Stadt herum, oder sind es die Soul Suckers?“

Gage grunzte, dann widmete er seine Aufmerksamkeit wieder dem Telefon. Seine Daumen flogen über den Bildschirm. „Moment.“

Oh, sicher, richtig. Wir sollten einfach einen Moment warten. Als ob man eine der beiden Optionen, die Deacon erwähnte, einfach beiseitelegen könnte, um demjenigen, der am anderen Ende der Leitung saß, Emojis zu schicken. Der Soul Suckers-Motorradclub hatte in den letzten Wochen einen Haufen Ärger verursacht. Und zwar die Art von Ärger, die zu niedergebrannten Häusern und einer Beerdigung der Frau eines Freundes geführt hatte. Das neue Mädchen meines Bruders Alder stand im Mittelpunkt der ersten Welle von Angriffen, die alle von einem Meth-Labor ausgingen, das der Club in unseren Wäldern betrieben hatte. Sie schickten ihre Leute, um Alder auszuschalten, nachdem wir sie von ihrer Drogenküche abgeschnitten hatten – Männer, die es nie wieder nach Hause schafften. Nicht, dass irgendjemand außer uns, die wir die Situation gemeistert hatten, etwas davon wusste. Gage, Alder und ich hatten dafür gesorgt, dass niemand von dem Vorfall erzählen konnte.

Der Motorradklub musste davon ausgehen, dass wir sie getötet hatten, doch in der Stadt war es ein paar Wochen lang ruhig gewesen. Zu ruhig. Und Sheriff Baker… nun, er war verdammt korrupt. Das war er schon immer gewesen. Wenn er Wind davon bekäme, was wir getan hatten, kämen wir wahrscheinlich in den Knast. Nicht annähernd so schlimm wie das, was die Soul Suckers uns antun würden, aber trotzdem nicht gut.

„Ich kann nicht glauben, dass sie uns nicht schon angegriffen haben“, sagte ich, während ich mit meiner Bierflasche spielte und meine Gedanken sich schneller drehten als das Glas. „Zwei von ihren Clubbrüdern haben es nicht nach Hause geschafft. Wenn das meine Jungs wären…“

„Wir wären ihnen sofort auf den Fersen.“ Gage – derzeit Mechaniker für schwere Maschinen im Holzunternehmen meiner Familie, Kennard Mills, und mein ehemaliger SEAL-Teamkollege – schienen auf der gleichen Wellenlänge zu sein. Das war nicht überraschend. „Du und ich, wir würden durch ihre Türen brechen und ihr Team ausschalten, bevor sie wüssten, wie ihnen geschieht. Aber Alder und Deacon hier nicht.“

Deacon schnappte sich einen Hähnchenflügel und biss hinein, bevor er ein langgezogenes, sarkastisch klingendes „Nö“ ertönen ließ.

Sie hatten nicht Unrecht. Mein älterer Bruder und ich gingen sehr unterschiedlich mit Konflikten um – als SEALs hängten Gage und ich uns rein und taten, was nötig war. Als Green Berets waren Deacon und mein Bruder eher strategisch veranlagt und durchleuchteten jeden Winkel, bevor sie sich für die beste Vorgehensweise entschieden. SEALs waren direkt – Green Berets waren verdammt raffiniert. Und die Soul Suckers waren heimtückisch. Darauf würde ich mein Leben verwetten.

„Lass uns die Sicherheit am Kamm verdoppeln.“ Ich knackte mit dem Hals und versuchte, wie mein älterer Bruder zu denken. „Alder würde auf Sabotage setzen, um den Feind abzuschütteln, was bedeutet, dass die Soul Suckers das auch tun könnten. Wir können es nicht gebrauchen, dass jemand kommt und unsere Ausrüstung durcheinanderbringt.“

„Wir sind schon dran, allerdings bringt uns das zu einem anderen Punkt. Die Nachricht, die ich gerade bekommen habe.“

„Dein Booty Call?“, fragte Deacon und wackelte auf die lächerlichste Art und Weise mit den Augenbrauen.

„Wenn das eine Booty-Call-SMS wäre, würden wir nur noch eine Staubwolke von ihm sehen. Und er würde sicher nicht mehr hier sitzen, Deac.“

Deacon zuckte mit den Schultern. „Vielleicht mag er dein Lächeln mehr als ihres, Schönling.“

Dafür setzte ich mein bestes Grinsen auf. „Ich bin ziemlich beliebt.“

Gage verdrehte die Augen. „Ihr zwei kennt Felicia in Rock Falls?“

Sicher tat er das. Wie jeder andere Mann, der bei Kennard Mills arbeitete. Felicia war das Gesprächsthema schlechthin, seit sie vor ein paar Monaten in die Gegend gezogen war. Sie hatte heftig geflirtet und ein paar offensichtliche Annäherungsversuche unternommen, um meine Aufmerksamkeit zu erlangen, aber das würde nichts werden. Ich fickte nicht in so greifbarer Nähe – zu leicht verfiel ich in ein Durcheinander aus Anhänglichkeit und einer Frau, die mehr wollte, als ich zu geben bereit war. Und ich war definitiv nicht an mehr interessiert oder an ihr.

Deacon grinste. „Groß, ewig lange Beine, süßer kleiner Schwung am Hintern, wenn sie in dem Schnapsladen herumläuft, in dem sie arbeitet. Ja, ich kenne sie. Das ist dein Booty Call? Ich dachte eher, dass Bishop sich annähern würde. Scheint mehr sein Typ zu sein.“

Sie hatte zwar ein Aussehen, auf das jeder Mann abfuhr, aber es gab etwas an ihr, das ich mied.

Bevor ich ein Wort sagen konnte, schüttelte Gage den Kopf. „Bishop lässt sich nicht mit Rothaarigen ein.“

Deacon lehnte sich zurück, offensichtlich fassungslos. „Warum zum Teufel nicht?“

Beide Männer sahen mich erwartungsvoll an, aber dieses Gespräch würde ich auf keinen Fall führen. „Blondinen sind mir lieber. Worüber schreibt dir Felicia eine SMS?“

„Das Wetter.“

Ich blinzelte und suchte in meinem Kopf nach dem Euphemismus in dieser Antwort. Ich fand ihn nicht.

Deacon wohl auch nicht. „Die heiße Rothaarige, die im Schnapsladen arbeitet, schreibt dir eine SMS über das Wetter? Mann, und Bishop hat gesagt, Alder würde das Leben falsch machen.“

„Halt die Klappe, alter Mann“, sagte Gage ohne einen Hauch von Wut in seiner Stimme. „Die Tussi hat einen Abschluss in Meteorologie und beobachtet seit zwei Wochen die Vorhersagemodelle. Unsere Regenzeit wird bald noch schlimmer.“

Das erregte definitiv meine Aufmerksamkeit. Holz beherrschte mein Leben. Das war immer so und würde immer so bleiben. Als Sohn eines Sägewerkbesitzers hatte ich keine andere Wahl. Die Besessenheit von Wachstumsraten, Artenvielfalt und Forstwirtschaft hatte sich einfach so ergeben. Schon als Kind war ich mit meinem Vater in den Wäldern unterwegs gewesen und hatte gelernt, die gesunden Bäume von denen zu unterscheiden, die gefällt werden mussten, noch bevor ich Kinderfußball spielen konnte. Wie jedes Holzfällerkind lernte ich Geometrie und berechnete den Stumpfwert, d.h. die Menge an Brettern, die man auf der Grundlage des Durchmessers eines Baumstamms in Brusthöhe gewinnen konnte. Natürlich befand sich dieser Punkt damals Alter über meinem Kopf, aber mein Vater sorgte dafür, dass ich alle Berechnungen nachvollziehen konnte. Bäume und Holz waren mein Ding geworden. Das Wetter kam allerdings an zweiter Stelle. Vor allem schlechtes Wetter.

Und in der Regenzeit an der Rocky Mountain Front gab es nur eine Art von schlechtem Wetter. „Die Kaltfront, die die Gebirgskette hinaufzieht, wird genau über uns zum Stillstand kommen, nicht wahr?“

„Sieht so aus.“ Gage nahm einen weiteren Schluck von seinem Bier und leerte damit die Flasche. „Sie sagte mir, dass es mindestens eine Woche lang durchgehend regnen wird, wahrscheinlich ab morgen Nachmittag.“

Scheiße, das war nicht gut. „Sieht aus, als werden wir nass, Jungs.“

Deacon schnaubte. „Es wird regnen. Mein Gott. Kommen wir zurück zu der wichtigeren Frage, warum keiner von euch beiden Felicia nass macht.“

Gage zuckte mit den Schultern, nahm sein Telefon und tippte eine Nachricht ein. „Ich bin nicht interessiert.“

Der ehemalige Scharfschütze der Special Forces auf der anderen Seite des Tisches schüttelte ungläubig den Kopf. „Und, Bishop? Keine Rothaarigen? Was ist so schlimm an Rothaarigen?“

Ich weigere mich nach wie vor. „Ich würde lieber wissen, warum du nicht derjenige bist, der sie klarmacht, wenn du sie so perfekt findest.“

Deacon schauderte. „Das Mädchen ist halb so alt wie ich.“

Ich rechnete nach – Deacon war ungefähr so alt wie mein Bruder Alder. Felicia ungefähr wie meine jüngste Schwester Lainie. Er war also nicht annähernd doppelt so alt wie sie. „Auf keinen Fall. Sie ist höchstens zehn Jahre jünger.“

Der Blick, den er mir zuwarf, triefte vor Sarkasmus. „Nicht viel besser, Mann.“

Gage schnappte sich einen Hähnchenflügel und ignorierte sein Telefon endlich einen Augenblick lang. „Also geht Bishop nicht mit Rothaarigen aus…“

„Behalte das mit dem Ausgehen für dich“, unterbrach ich.

Gage ließ sich anscheinend nicht abschrecken. „Gut. Bishop geht überhaupt nicht aus, und er steht nicht auf Rothaarige. Und Deacon mag keine Frauen, die viel jünger sind als er. Stimmt das?“

Deacon lehnte sich grinsend zurück. „Ich warte darauf, dass irgendeine reiche Übervierzigerin in meinem Leben auftaucht und mich einfach umhaut.“

„Da wirst du verdammt lange warten müssen“, sagte ich.

„Nee. Ich war bei einer Hellseherin, als ich das letzte Mal in Vegas war. Sie sagte, ich würde meine Seelenverwandte noch vor Ende des Jahres finden.“

Meine Brust schnürte sich zusammen. „Hellseherin aus Vegas“ ließ all meine Alarmsirenen schrillen, nicht, weil ich nicht glaubte, dass einige von ihnen gewisse Talente hatten. Nein, ich wusste, dass einige welche hatten. Ganz besonders eine. Und diese eine war der Grund, warum ich mich nicht mit rothaarigen Frauen einließ.

Gage starrte mich von der anderen Seite des Tisches an. „Du warst bei einer Hellseherin?“

„Ja. Süßes kleines Ding – ganz blond und großäugig. Und einen tollen Vorbau hatte sie.“ Er streckte seine Hände aus, als würde er nach besagten Brüsten greifen, was Gage zum Lachen brachte, während ich nach meiner Flasche griff und einen weiteren Schluck nahm. Ich versuchte, die Übelkeit zu unterdrücken, die in meinem Bauch aufstieg.

Nicht sie, nicht sie. Blond, nicht rot. Das kann sie nicht sein.

„Also, wolltest du etwas über deine Zukunft herausfinden oder dir ein Date besorgen?“, fragte Gage.

„Auf jeden Fall ein Date. Was ich auch bekommen hätte, aber dann sah sie die Sache mit der Seelenverwandtschaft und sagte, sie könne einer anderen Frau so kurz vor unserer ersten Begegnung nicht den Mann wegnehmen.“

„Warte“, sagte Gage und hob seine Hand. „Deine eigene Zukunft hat dir die Nummer vereitelt?“

Ich verschluckte mich an meinem Bier.

Deacon machte ein finsteres Gesicht. „Verpiss dich.“

Gage grinste breit und zog die Aufmerksamkeit der wenigen Barbesucher auf sich, die hier saßen. Sein Hund Rex erhob sich sogar aus dem kleinen Bettchen, das Deacon neben der Tür für ihn aufbewahrt hatte, und hüpfte zu uns herüber. Wir hatten nie ein Haustier gehabt, als wir aufwuchsen – bei fünf Kindern dachte ich immer, dass meine Mutter und mein Vater beschäftigt genug gewesen waren -, also hatten Rex und ich eine schwache Beziehung. Eine, die sich nicht gefestigt hatte, als er und sein Besitzer vor ein paar Monaten bei mir eingezogen waren. Aber Gage liebte den haarigen kleinen Scheißer. Genauso wie Deacon, auch wenn er es nie direkt sagte.

Doch der Hund sorgte für die perfekte Ablenkung.

„Komm schon, Rex“, sagte Deacon und stand auf. „Lass uns mal sehen, was für Leckereien ich hinten für dich habe, und überlass die beiden Dumpfbacken ihren Karten.“

Auf keinen Fall wollte ich mir diese Gelegenheit entgehen lassen. „Pass auf, Mann. Du könntest deine Seelenverwandte verpassen, wenn du zu lange verschwindest.“

Deacon zeigte mir den Mittelfinger, als er nach hinten ging. Ich betrachtete das als Sieg.

„So ein Blödsinn“, sagte Gage kopfschüttelnd.

„Du glaubst nicht daran?“

„Hellsehen und Zukunftsdeutung und so?“ Er runzelte die Stirn. „Kein bisschen. Du?“

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte angestrengt, nicht an Tarotkarten und Teesätzen und all die anderen Dinge zu denken, von denen ich einst völlig umgeben gewesen war. „Ich glaube, manche Menschen sind intuitiver als andere.“

„Nun, ich denke, einige Leute sind verschlagener als andere und wissen, wie sie die Menschen so manipulieren können, dass sie gerade genug Informationen preisgeben, um ihre Lügen zu nähren.“

„Erinnere mich daran, dass wir bei Gelegenheit zu Miss Hansen gehen. Sie könnte deine Meinung ändern.“

„Die alte Dame oben auf dem Widows Ridge?“

„Ja. Sie ist Hellseherin. Sie kann aus deinem Teesatz lesen und Tarot und so.“

Er grunzte. „Eine alte Dame mit einem guten Gespür für Menschen wird mich nicht umstimmen.“

Auch mich hätte das nicht umgestimmt. Aber dann war ihre Enkelin bei ihr eingezogen, und ich hatte aus erster Hand erfahren, wie sich das Talent, das Miss Hansen an den Tag legte, über die Generationen hinweg vererbt hatte. Aber Gage wusste nichts von Anabeth Monroe – Vegas-Performerin und berühmte Tarot-Kartenleserin – und wenn es nach mir ginge, würde er auch nie von ihr erfahren.

„Komm schon“, sagte ich, schnappte mir die Karten und mischte das Deck. „Lass uns noch ein oder zwei Runden spielen.“

„Schmollst du dann wieder, wenn du verlierst?“

Ich grinste und klammerte mich mit jeder Faser meines Seins an die Ablenkung. „Du gehst davon aus, dass ich verliere. Aber ich sagte doch schon, wie selten das vorkommt.“

Es sei denn, wir reden über Frauen. Darüber, dass ich mein Herz und meine Seele an die feurige Rothaarige verloren hatte, die ohne ein Wort der Erklärung weggegangen war. Die, über die ich nie wirklich hinweggekommen war. Die, die ich gelegentlich in den Promi-Nachrichten sah, obwohl ich versuchte, allem aus dem Weg zu gehen, was mit ihr zu tun hatte.

Ich war anscheinend schlecht in Liebesdingen, aber ich konnte Karten spielen. Und ich würde nicht wieder verlieren.

„Hey, Deacon“, rief ich und weckte die Aufmerksamkeit des Barbesitzers, als er aus der Küche kam. „Hier drüben noch zwei Bier. Ich habe eine lange, siegreiche Nacht vor mir.“